IEs un momento en el folclore de la Copa FA que siempre tendrá un lugar en los corazones de los fanáticos del Sheffield United, pero que la persuasión del Manchester City no lleva demasiado lejos. Era enero de 2008 y Sven-Goran Eriksson llegó a Bramall Lane con la determinación de avanzar a la quinta ronda, pero a los 12 minutos el City sufría una sensación de injusticia después de quedarse atrás ante un gol extravagante.
Engañado por unos globos esparcidos en la plaza del City lanzados desde el otro extremo, el lateral izquierdo Michael Ball disparó al aire cuando iba a despejar un centro y Luton Shilton entregó un remate sencillo. “Estoy recibiendo toda la conmoción en este momento”, dijo el exdefensor del City Nedum Onuoha antes de la semifinal de la Copa FA del sábado en Wembley, el primer encuentro entre los dos equipos en la competencia desde el infame incidente de la puerta del globo.
El exdelantero del Manchester United, Brian Kidd, fue asistente del entonces entrenador del Sheffield United, Bryan Robson, y es otro ex favorito de Old Trafford. Lee Martin, cedido por el Manchester United, se enfrentó al central del City, Richard Dunne, y centró raso desde el exterior de su bota derecha. El balón se desvió en Dunne antes de deslizarse por el borde del área pequeña, convirtiéndose en un globo azul cielo antes de tropezar con un globo blanco. Intentó desviar el balón con el pie derecho pero su trayectoria impredecible lo desvió. “Fue un buen desvío del globo: no se puede saber a dónde va el balón”, dice el ex centrocampista del Sheffield United, Stephen Quinn.
Ericsson y su cuerpo técnico le pidieron al cuarto árbitro que le dijera al árbitro, Alan Wiley, que “matara los globos”, pero se permitió que el juego continuara y se produjo una discusión. Eriksson sintió que era injusto y antideportivo que el árbitro le hubiera pedido al portero del City, Joe Hart, que se deshiciera de los globos mientras jugaba en el otro extremo. Hart había pasado los diez minutos anteriores golpeando con fuerza con ambos pies para reventar los globos, pero la limpieza resultó ineficaz. “Hice mi debut contra Joe [for Sheffield United v Shrewsbury, in 2005] Y me he encontrado con él varias veces a lo largo de los años “, dice Quinn. “Estaba tan enojado”.
El City se quejó ante la Asociación de Fútbol, alegando que el gol debería haber sido anulado. Erickson argumentó que los Globos jugaron “uno-dos con Michael Ball”. El incidente más similar desde entonces se produjo al año siguiente, cuando Darren Bent anotó para el Sunderland contra el Liverpool cuando su tiro pasó por una pelota de playa. dice el ex delantero del Sheffield United John Steed, quien liberó a Martin para el primer gol y anotó el segundo en una victoria por 2-1. “Esos globos llamaron mucho la atención, pero sigo sintiendo que merecemos ganar a pesar de todo”.
El City luchó para hacer frente a un estadio que se tambaleaba y una multitud bulliciosa. “Supongo que no protestamos mucho porque estábamos jugando con globos en el campo”, dice Onuoha. “Si hubiera habido un problema, el árbitro habría detenido el juego. Estábamos jugando como si esa fuera la forma en que iba a ser el juego. Lo sentí mucho por Michael Ball. Estaba tratando de explicar que la pelota golpeó un globo. Pero, ¿qué le dices? Será visto como el villano”. Pero, de hecho, él fue la víctima. Pero siendo realistas, ¿qué simpatía obtendría? Creo que nos aseguramos de reventar todos los globos a partir de ese momento. .”
Los jugadores del City estaban entre enojados y atónitos. “Es uno de esos puntos ciegos porque puedes decirle a un crítico: ‘Está bien, golpeé un globo’, pero es tan raro que no sabes cómo responder”, dice Onuoha. Fue como, ‘¿Ahora qué? ¿Correrías hacia el árbitro para decirle: ‘¿Puedes sacar ese gol porque la pelota golpeó un globo?’ Fue una derrota insoportable de tragar. ‘Creativo para ellos, tal vez, pero queríamos olvidarlo lo antes posible .’
Había mucho ruido en la ciudad por las razones correctas. Terminaron séptimos en la Premier League, a dos puntos de los cuatro primeros. Thaksin Shinawatra, el ex primer ministro tailandés, nombró a Erickson para un contrato de tres años y aceptó una serie de acuerdos extraños, incluidos Iano y Giovanni, quienes se presentaron. El joven Daniel Sturridge, quien anotó su primer gol con el City en la segunda mitad, estaba cortando el juego. “Sven se habría sentido decepcionado porque llegó a tener éxito”, dice Onuoha. “Tuvimos una mala racha en ese momento”.
Para el Sheffield United, que también estaba en el Campeonato entonces, fue el tónico perfecto después de su derrota en el derbi en Hillsborough el pasado fin de semana. “Hoy en día creo que pausarán un poco el juego y despejarán los globos”, dice el exdefensor del Sheffield United, Lee Brumby. “Se notaba que algo había pasado con los globos, pero no fue hasta después de que terminó el juego que te diste cuenta de que tenías un poco de suerte en el juego y que se te había ido”.
Al volver a ver las imágenes del gol de Shilton, Stead admite que fue ridículo. “Es una locura cuánto afecta el movimiento de la pelota”, dice. “Causó estragos tanto con Luton como con Michael Ball. Creo que sacó a Luton del defensor, pero afortunadamente la pelota se detuvo en sus pies después de que se balanceó”.
Mucho ha cambiado desde la última vez que los clubes se enfrentaron en la Copa FA. El City ha ganado dos copas y seis títulos de la Premier League. Chilton murió en 2021, a la edad de 35 años. Gary Speed, también titular del Sheffield United, murió hace 10 años, a los 42 años. El sustituto de la segunda mitad Billy Sharp en 2008 podría haber capitaneado el club de su infancia en Wembley, pero a una edad en la que la tecnología impulsada por IA se utiliza para acelerar las llamadas de VAR, es casi incomprensible imaginar que el escenario en Bramall Lane se repita. “Ella no debería, pero nunca diría que no lo haría”, dice Onuoha.
