IFue una buena acción que Dean Smith solo tuviera boletos para entrenamientos en el Masters porque el fin de semana pasado, en lugar de admirar la opinión de Augusta, estaba analizando el desempeño letárgico de Leicester City en la derrota en Bournemouth en preparación para reemplazar a Brendan Rodgers. “No puedes usar tu teléfono en el curso, así que no lo supe hasta que regresé al hotel”, dice Smith sobre la necesidad de ir rápidamente a Londres para hablar con Lester.
Leicester está en un lugar inusual, a dos puntos del fondo de la Premier League. La temporada pasada terminaron octavos y llegaron a las semifinales de la Europa League. El año anterior habían ganado la Copa FA y terminado quintos seguidos, y hace seis años esta semana Craig Shakespeare, de regreso como asistente de Smith, capitaneó al equipo del Atlético de Madrid en los cuartos de final de la Liga de Campeones. Solo Wilfried Ndidi y Jamie Vardy, que han tenido problemas esta temporada, permanecieron en la alineación titular esa noche. Marc Albrighton cedido al West Bromwich Albion.
En las últimas semanas, es posible que algunos fanáticos se hayan preguntado por primera vez sobre la propiedad de Leicester, cuyo compromiso con el club, y la ciudad, nunca puede cuestionarse. El año pasado, el presidente, Aiyawatt Srivaddhanaprabha, más conocido como Top, donó un millón de libras extra a la organización benéfica Leicester Hospitals y en febrero saldó 194 millones de libras de la deuda del club. Si confió en Rodgers durante demasiado tiempo o tardó demasiado en nombrar un sucesor son preguntas que surgirán en caso de que ocurra el peor de los casos, una perspectiva inconcebible basada solo en el extenso campo de entrenamiento de £ 100 millones de Seagrave. “Puedes ver que las ambiciones son de nivel élite”, dice Smith. “Si logras que John Terry diga ‘Oh, wow’, estás haciendo algo bien. Hemos visto lo que este club puede hacer a lo largo de los años”.
La temporada de Leicester se reduce a ocho juegos en siete semanas, el primero con el campeón Manchester City el sábado. Smith llamaría a su defensa para anular a Jack Grealish, quien lo había desarrollado en Villa. “Recibí un mensaje de texto de él cuando conducía por Carolina del Sur la semana pasada y me envió un mensaje de texto cuando obtuve el trabajo para felicitarme”, dice Smith. Dada la forma del City (ha ganado sus últimos cinco partidos 24-2 en total), la importancia de los próximos tres partidos del Leicester contra Wolverhampton, Leeds y Everton es clara. Smith sabe que el tiempo no está de su lado, y hay una delgada línea entre enfatizar la urgencia e instar a la calma.
“Puedes llegar a una situación en la que siempre piensas que hay otro juego: ‘Saldremos de eso en el próximo juego, el próximo juego’”, dice. “No estamos en ese punto ahora. No es una emergencia, pero definitivamente es un momento en el que todos debemos darnos cuenta de que nos estamos quedando sin juegos muy rápido. Conozco bien a Brendan y ha hecho un trabajo increíble aquí, dos títulos entre los cinco primeros, una Copa FA, un excelente entrenador y un excelente hombre. Para que no esté aquí, algo debe estar mal”.
La exhibición de Leicester contra Bournemouth provocó inquietud dentro de la jerarquía de Leicester y Leicester. “Si tuviera 20-80 para tomar el trabajo, probablemente bajaría a 50-50”, dice Smith. Rodgers sintió que algunos de sus jugadores estaban mentalmente perdidos, sabiendo que su futuro estaba en otra parte. El contrato de ocho jugadores, incluido Youri Tielemans, que puede regresar el sábado, vence al final de la temporada. Es casi seguro que James Maddison sea vendido, sin importar en qué nivel se encuentre Leicester. El máximo anotador del equipo, Harvey Barnes, quien tiene una lesión en el tendón de la corva, también está enamorado.
Smith no habría asumido el cargo si no se le hubieran unido Shakespeare y Terry, quienes trabajaron codo con codo en Villa. “Hice un buen trabajo sacándolo del campo de golf”, dijo Smith sobre Terry, “pero luego aparecemos y hay un campo de golf aquí. [at the training ground]. Todos tuvimos que estar de acuerdo en que podemos venir aquí y marcar la diferencia y mantener el equipo. Conocí a Top y John [Rudkin, director of football] Y me gustó lo que escuché de ellos, se lo transmití a los muchachos y sentimos que era algo que podíamos hacer”.
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El último partido de Leicester será en casa ante West Ham, los oponentes de Villa cuando sobrevivieron en el último día de 2019-20. “Tengo algunos amigos que son fanáticos del West Ham y me han mencionado”, sonríe Smith, quien se acerca rápidamente a los 600 juegos como entrenador. ¿Sería su mayor logro si el Leicester mantuviera el estatus de Primera División? “Supongo que te lo diré al final de la temporada, siempre y cuando sigamos así”, viene la respuesta.
