Recientemente, a principios de marzo, las condiciones establecidas por la Asociación de Tenis Femenino para regresar a China eran bastante claras: la gira no organizaría más torneos en el país para que la WTA pudiera contactar directamente a Peng Shuai y ser transparente. Se inició una investigación sobre sus denuncias de abuso sexual del ex viceprimer ministro de China, Zhang Gaoli.
La opinión a menudo está dividida por el CEO de la WTA, Steve Simon, pero en un período difícil para la organización, recibió la columna vertebral y la coherencia de su mensaje en respuesta a la publicación de Peng en Weibo en noviembre de 2021.
Esa carta se convirtió en polvo. La decisión de la WTA de regresar a China es claramente un cambio de sentido y una desviación dramática de su enfoque anterior.
También se esperaba. A pesar de la respuesta positiva que recibieron Simon y la WTA por ser el único deporte que tomó una posición razonable contra China, muchos percibieron la posición de Simon con mucho escepticismo.
Tan fuerte como fue su mensaje, el boicot de la WTA a China ocurrió en un momento en que los eventos deportivos internacionales no se estaban llevando a cabo en China debido a los estrictos protocolos de Covid-19 del país. En 2022, la WTA esperó hasta el final de la temporada para confirmar su calendario de otoño, lo que significó una lucha tardía para encontrar un lugar para las Finales de la WTA, que finalmente se celebraron en Fort Worth, Texas.
Este fue el primer año que la WTA tuvo que boicotear los torneos que se realizaban en China. En cambio, regresaron a la primera oportunidad.
No es de extrañar que la WTA no pudiera mantenerse alejada del país con el que se había enredado. Hace doce años, cuando Li Na se convirtió en la primera campeona de Grand Slam de China al ganar el Abierto de Francia de 2011, China se convirtió rápidamente en el centro de los planes de crecimiento de la WTA.
Los últimos meses de la temporada cambiaron rápidamente y eventualmente formaron un espectáculo dominado por eventos chinos. En la última temporada completa antes del golpe de Covid, se llevaron a cabo nueve eventos solo en China, con más de $ 30 millones en premios. La temporada terminó con las Finales de la WTA en Shenzhen, donde la campeona, Ash Barty, se llevó a casa un premio récord de 4,42 millones de dólares.
Los efectos combinados de Covid y la ausencia de un giro chino se reflejan en el enorme agujero en el balance de la WTA 2020, su declaración de impuestos más reciente. Después de lograr ingresos de $109.733.686 con una pérdida operativa de $1 millón en 2019, sus ingresos en 2020 fueron de $37.666.082 con una pérdida operativa de $16,5 millones. En comparación, los ingresos de ATP también cayeron significativamente en 2019, pero, entre muchas otras razones, su falta de dependencia de los eventos chinos en realidad aumentó las ganancias en $ 1 millón a $ 16 millones.
Los últimos dos años han llevado a una mayor paralización de la WTA, con la disminución de los premios en metálico en algunos torneos y la ampliación de la brecha entre la WTA y la WTA. También hay menos torneos para jugadores de menor rango.
Las Finales de la WTA, que la ex directora ejecutiva Stacy Allister una vez llamó el “motor financiero” de la gira, generalmente representan un gran porcentaje de los ingresos de la WTA. Si bien la edición de 2019 en Shenzhen ofreció $ 14 millones y mucho más, el año pasado la WTA tuvo que desembolsar $ 5 millones y muchos otros gastos de su propio bolsillo solo para mantener el evento principal en marcha.
Si bien los gobiernos y las organizaciones más grandes se oponen a China, la perspectiva de que una pequeña organización de tenis obligue a uno de los países más poderosos del mundo a someterse a sus demandas siempre ha sido remota.
La WTA volverá a China sin respuestas adecuadas. Peng fue una figura constante en la gira desde 2002 hasta el paro de Covid en 2020, pero aparentemente la WTA no ha podido contactarla directamente durante dos años.
En una de sus pocas interacciones públicas desde los hechos, L’Equipe fue entrevistada en los Juegos Olímpicos de Invierno con gran moderación. Peng, que habla inglés con fluidez, respondió solo en chino mientras estaba rodeado de miembros del Comité Olímpico Chino a quienes se les habían hecho preguntas de antemano.
Con las giras de vuelta en China este año, habrá razones para pensar que el tenis chino está disfrutando de otro gran momento, esta vez con la aparición de jugadores masculinos de primer nivel liderados por Wu Yiping junto a Zheng Chenwen, una mujer de 20 años. La emoción se refleja en las redes sociales cuando un gran grupo de fanáticos del tenis en China apoyan apasionadamente tanto a sus jugadores como a muchos otros, incluso imaginando apodos divertidos y creativos.
Pero falta un número: dos años después, una búsqueda en Weibo de uno de los jugadores más exitosos y populares de China, Peng, aún no arroja resultados.
