Dos minutos antes de las 8 a.m. hora local, Benito Villamarín se levantó y comenzó a aplaudir, y luego salieron 55.000 fanáticos del Real Betis. Hubo una confesión y también una renuncia. Marcus Rashford acababa de enviar un tiro tonto a Roy Silva para convertirlo en el máximo goleador de la Europa League, como se les conocía, llevando al Manchester United a la siguiente ronda. Siempre sospecharon la misma cantidad y ahora se ha confirmado. United ganaba 1-0 en la noche, 5-1 en el global y estaba hecho. Y así aplaudieron.
Al final, el United podrá pasar a la siguiente ronda, donde seguramente será el favorito. Lo hicieron sin los únicos riesgos reales a los que se enfrentaron, Casemiro y Bruno Fernandes, que aquí estuvieron muy bien evitando las suspensiones. Al final, dijo su superioridad. Quizás fue una sorpresa que solo hubo un gol: una vez que el United encontró la manera de entrar, Harry Maguire cabeceó poco después, Wout Weghorst disparó a Silva y Jadon Sancho fue expulsado solo para ser despejado por fuera de juego como el lado de Erik ten Haag. Hizo 15 tiros en el sur de España.
Pero no se trataba solo de eso, también se trataba del Betis: llevó el mayor número de competidores y compitió durante al menos una hora. Cayeron, pero eso, insistió Manuel Pellegrini, no significa que fallaron, y eso fue lo que sintieron los fanáticos también.
“La esperanza va de la mano con el realismo”, dijo Pellegrini. El Betis nunca ha superado más de un gol de desventaja en Europa, y mucho menos tres, y todavía está a uno del Manchester United. El técnico aseguró que hay ocho pliegues en los presupuestos de estos clubes, pero eso no quiere decir que no vaya a haber fe. Los fans habían llegado temprano, reunidos bajo el sol, y los azahares anunciaban la llegada de la primavera. Nevó en Manchester. Hacía 25 grados aquí, y estaban decididos a intentarlo. Sobre todo, venían a disfrutar de esto.
El Betis tenía que marcar tres goles pero Pellegrini indicó que no debieron haberlos marcado todos en cinco minutos. Si alguien viene, ¿quién sabe? Si venía antes, mucho mejor. El primer método del United, Facundo Pellestri, llegó apenas 40 segundos después de su primera apertura con el United, cuando se deslizó por la derecha para cabecear un centro, pero el Betis presionó temprano. Un par de veces en los primeros tres o cuatro minutos David De Gea se mostró un poco incómodo cuando se acercaron a él y Ayoze Pérez ya había lanzado el primer disparo. Esto fue bloqueado por Casemiro, quien en realidad apagó los incendios.
El Betis pudo y debió liderar el partido por solo siete minutos. En un extremo, Wighorst saltó para un cabezazo que no logró llegar a escasos metros después de que Casemiro cabeceara tras un saque de esquina. De repente, en la otra dirección, Juanmi estaba muy lejos. El pase de Ayoze lo soltó, uno a uno ante De Gea. Su disparo pegó en el portero, pero pasó por encima del poste. Este fue el atisbo de esperanza que querían, el lugar se volvió loco y el equipo también. “¡Si podemos!” Estaban cantando, tal vez podrían. Casi de inmediato Bettis casi vuelve a correr por el mismo espacio, entre Maguire y Aaron Wan-Bissaka.
Luego, desde 20 metros, Joaquín, que ya tenía un año de carrera y había estado en la Copa del Mundo cuando nació Pellestri, lanzó un soberbio tiro al poste. Joaquín tiene 41 años, pero en un momento tuvo 19, ya que su fino pie supera a Casemiro en la frontal del área. El último pase no salió bien; Segundos después, Juanmi se quedó atrás de la defensa, cuando Lisandro Martínez se vio obligado a abrirse paso. Él y Maguire pronto entablaron una animada discusión y no se trataba de lo hermosa que era esta ciudad. El United estaba bajo presión, pero no siempre, y tal vez esa publicación fue la advertencia que necesitaban.
El Betis volvió a encontrar su camino, cuando un saque de esquina de Roibal envió a Juanmi libre a los cuatro de atrás, y De Gea logró bloquear con los brazos abiertos y el cuerpo grande. Pero Casemiro y Fernández asumieron la responsabilidad y el control, mostrando el primero su capacidad para cronometrar y sopesar el pase. Pelistri era animado y siempre estaba listo para ir a por su hombre. Y siempre la salida, Rashford siguió siendo el hombre al que más temían, aunque en el borde del fuera de juego.
Fernández remató, luego vio un remate de Edgar González, y poco antes del descanso se encontró con una falta cortada de Pellestri, cuyo remate rebotó en el poste, mientras Weghorst se zambullía tratando de alcanzarlo. Al pitido, Benito Villamarín aplaudió. Su equipo no dio la vuelta en esta ronda, pero compitió, y seguirá haciéndolo hasta que United pase por el quirófano.
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United también estará satisfecho con cómo resultó, la brecha aún es amplia y la sensación de que aún pueden progresar si es necesario. Hubieran sido más felices si Rashford hubiera tenido una oportunidad temprana con él por parte de Pellestri y Casemiro. El uruguayo dirigió a todos hacia él y luego encontró al brasileño, que se la dejó caer a Rashford. Solo frente a la guardia, pero salvó Silva. Un momento después, Rashford metió otro pero, tras estar limpio, disparó un tiro desviado por encima del larguero. Entre esos dos intentos, Ayoze vio un cabezazo salvado por De Gea.
Fue el duodécimo esfuerzo del Betis, el United tenía nueve en ese momento y seguirían más. Fue tan frenético y divertido y cuando te estabas preguntando cómo era que todavía estaba 0-0, no fue así. Justo cuando te preguntabas cómo Rashford no había marcado dos goles antes, lo hizo desde un lugar mucho menos probable. Veinticinco yardas fuera, sin previo aviso, excepto que su presencia es un aviso, se fue abruptamente, y la pelota voló hacia la esquina más alejada y atravesó al United.
