METROLos escritores de misterio no sabían qué hacer con Merle Oberon cuando estalló Hollywood en la década de 1930. Un escritor la describió como “extraña, llamativa y diferente”, mientras que otros admiraban su rostro ovalado “delicado”, sus ojos esmeralda “elocuentes”, sus “labios rojos brillantes” y su piel de “alabastro”.
Aunque su nominación al Premio de la Academia a la Mejor Actriz en 1936 por el drama sobre la mayoría de edad The Dark Angel confirmó su lugar en la liga con Katharine Hepburn y la eventual ganadora, Bette Davis, la modelo glamorosa del día, fue solo más tarde. que el mundo descubrió que Oberón era una mujer del sur de Asia. Pase de blanco.
Dado que “Todo en todas partes al mismo tiempo” ha dominado esta temporada de premios, parece cada vez más probable que Michelle Yeoh se lleve a casa el premio a la Mejor Actriz de este año. Pero cuando se anunció el nombre de Yoh entre los nominados al Oscar de este año a fines de enero, The Hollywood Reporter se apresuró a nombrar al veterano actor como “la primera persona identificada como asiática en ser nominada para el premio”.
Los críticos condenaron el anuncio como políticamente correcto, incluso capturando el intrincado vínculo que une a estas mujeres, cada una producto de su tiempo. Mientras que Yeoh, de 60 años, era una pionera de la industria cinematográfica a punto de romper un techo cultural para interpretar un papel escrito originalmente para Jackie Chan, Oberon ocultó cuidadosamente su verdadera identidad para evitar la opresión racial específica y tomó ese secreto por su cuenta y riesgo. El mundo no conoció su verdadera identidad hasta décadas después de su muerte en 1979 a la edad de 68 años. Es esto, y no la acción reveladora de Oberon en The Dark Angel, lo que debería ser aclamado como su actuación característica.
“Cuando piensas en la historia de la representación racial, Merle Oberon es una parte realmente importante”, dice Shilpa Devi, profesora asistente de estudios de medios en la Universidad de Virginia. “Le da una universalidad, tonos marrones”.
Nacida como Estelle Merle O’Brien Thompson en lo que entonces era la ciudad india británica de Bombay, Oberon estaba decidida a aprovechar al máximo su tez naturalmente más clara. Se convirtió en su boleto a un mundo más grande, el sudario que ayudó a ocultar el hecho de que ella era producto de una violación. Su padre era el capataz angloirlandés de la plantación de té. Su madre, que se cree que es de ascendencia maorí y de Sri Lanka, tenía solo 14 años cuando nació en 1911. Después de siglos de mezclarse, los niños nacidos de relaciones birraciales se han convertido en una desgracia silenciosa, rechazados por británicos e indios por igual. .
Oberon fue apodada Queenie por la familia, ya que su nacimiento coincidió con la visita de la reina María y el rey Jorge a la India. En un intento por aliviar el destino de Oberón en la vida, su abuela la crió como si fuera suya y la convenció de que su madre adolescente era, de hecho, su media hermana. Pero eso no fue suficiente para proteger a Oberon de las constantes burlas de su herencia mixta. A la edad de tres años, después de mudarse al otro lado del país a Calcuta, gana una beca para una de las mejores escuelas privadas para niñas de la ciudad, solo para que sus compañeros de clase la expulsen por su manifiesto racismo. Las películas y la vida nocturna se convirtieron en su escape, jugando un papel en la pretensión de sobrevivir.
En su adolescencia, Oberon comenzó a perfeccionar un tono lujoso y a aclarar su tez con cremas blanqueadoras cargadas de mercurio que contenía amoníaco, un veneno peligroso que tenía un efecto débil en los muchos pretendientes masculinos de Oberon. Quienes no la abandonaron después de descubrir su raza ayudaron a patrocinar su traslado de India a Francia e Inglaterra, donde trabajó durante un tiempo como anfitriona de un club bajo el nombre de Queenie O’Brien. Cuando se involucró sentimentalmente con el director británico de origen húngaro Aleksandr Korda, la carrera actoral de Oberon estaba en pleno apogeo.
El papel de Ana Bolena en la famosa película de 1933 La vida privada de Enrique VIII anunció su éxito. Se produjo una lucha loca para llegar a una historia de portada para el actor acreditado en “Merle Oberon”. Mary Delowski, directora del documental de 2002 The Trouble with Merle, dijo que le dijo a la gente que nació en Tasmania “porque estaba muy lejos de Estados Unidos y Europa y generalmente se la considera ‘británica’ en esencia”. (Durante su vida, Oberon visitó Australia dos veces). Oberon afirmó que sus registros de nacimiento fueron destruidos en un incendio. (Su medio hermano, Harry, la descubrirá en Bombay, ahora Mumbai, después de su muerte). En cuanto a su madre de piel oscura, su abuela biológica, Oberón la presentó como sirvienta.
Tal fue el costo de convertirlo en el mundo del espectáculo en un momento en que el gobierno de los EE. UU. estaba ansioso por acabar con la obscenidad. En lugar de dejarlo en manos de los legisladores, Hollywood aprovechó la oportunidad para contenerse y adoptó un conjunto de reglas conocido como el Código Hays, que, entre otras cosas, desaprobaba el romance interracial. Con las parodias esencialmente ilegalizadas, los estudios adoptaron el amarillo y el negro. Y cuando el trabajo inicial de Oberon con Korda, con quien finalmente se casó, condujo a una carrera exitosa con Samuel Goldwyn, a todos les interesó mantener su identidad en el misterio. “Piénsalo”, dice Davey. “Ella era parte de este cuadro de actores y actrices que fueron prestados para hacer todas estas películas. Dependía de Goldwyn y Korda para ganarse la vida. Puedo ver por qué tuvo que esconderse así. No tenía fuerzas”.
Incluso una nominación a Mejor Actriz en 1936 no le dio a Oberon una influencia adicional. Para empezar, los Premios de la Academia tenían apenas una década y aún no era el premio estándar de oro. Por otro lado, los medios eran mucho más estrictos con las actrices de lo que son ahora, y Oberon estuvo bajo un escrutinio adicional.
Un crítico se burló de la actuación de Oberon en la película de acción de 1934 The Scarlet Pimpernel, y señaló su “tendencia a dirigir con fuerza su apariencia mediante maquillaje facial y cejas negras inclinadas”. Cuando una historia de Los Angeles Times de 1934 usó el término “euroasiático” para describirla, Oberon lo descartó como una coincidencia. En una campaña publicitaria de Max Factor, la marca de cosméticos se jactó de cómo su maquillaje pasó de ser “poco realista y un poco raro” a “chica hermosa y glamorosa”.
Irónicamente, estaría nominada al Oscar por El ángel oscuro, una película sobre una historia de amor de la Segunda Guerra Mundial que se complica cuando el protagonista masculino sufre una herida de guerra que le cuesta la vista. Curiosamente, esta fue la única nominación de Oberon, incluso cuando Hepburn y Davis se convirtieron en perennes de los Oscar y Oberon continuó trabajando hasta principios de la década de 1970. Actuó junto a Laurence Olivier en Cumbres Borrascosas de 1939 y como ella misma en El Oscar de 1966, que trata sobre los premios.
Sin embargo, continúa trabajando a pesar del daño que le ha causado a su piel el exceso de crema decolorante y un accidente automovilístico que la dejó desfigurada y obligó a Korda a abandonar la producción de la primera epopeya, Claudius. Para evitar que las grietas en la fachada blanca de Oberon aparecieran en la pantalla, el director de fotografía Lucien Ballard desarrolló una luz de cámara especial para que ella disfrazara sus cicatrices faciales. Esto fue después de que Lady Korda se divorciara de su esposo, el director Knight, para casarse con Ballard.
En su rampa, Oberon celebró su estatus de culto, cautivando a los reporteros de revistas con sus verdaderas historias de Hollywood, cuando no estaba haciendo un extraño cameo en el programa de juegos What’s My Line? O presentar un Premio al Logro Especial por La aventura de Poseidón en los Premios de la Academia de 1973. Incluso entonces, Charlton Heston la llamó “una dama cuya belleza no es solo un mito, sino una realidad”.
Pero incluso cuando los tiempos cambiaron y la aversión de Hollywood a la mezcla racial en la pantalla comenzó a relajarse, Oberon siguió comprometida con su mentira y rápidamente se endureció cuando el asunto se vino abajo. Cuando su sobrino Michael Korda, editor en jefe de Simon & Schuster, trató de escribir una biografía de Oberon, dice, ella amenazó con demandarlo y eliminarlo de su testamento si usaba detalles reales. Así que conviértelo en un archivo. Roman à-clef Queenie, que se convirtió en una serie de ABC.
Según la historiadora australiana Cassandra Pybus, una visita de estado a Hobart en 1978 se volvió incómoda para Oberon cuando los funcionarios no pudieron encontrar evidencia de que hubiera nacido en Tasmania. Después de confirmar esto, Oberon evade a los reporteros y se salta una fiesta en un teatro que lleva su nombre antes de regresar tranquilamente a casa.
Un año después, murió en Malibú de un derrame cerebral.
