tEstados Unidos es un destino popular para los equipos de fútbol europeos de gira, pero el país nunca antes había recibido a un equipo como el Wrexham. El club galés cruzará el Atlántico este verano para una serie de eventos que podrían incluir amistosos contra Chelsea y Manchester United. Puede haber tantas camisetas de Paul Mullen como camisetas de Marcus Rashford.
Mullen y compañía son bien conocidos por cualquiera que haya visto la serie documental Welcome to Wrexham TV de FX. El programa, que detalla las aventuras de Ryan Reynolds y Robert McElhenney como propietarios del equipo, empujó a las ligas inferiores de Europa a la corriente principal estadounidense. Los partidos de Wrexham ahora son un sorteo habitual en la televisión estadounidense: su primer partido en ESPN2 a principios de esta temporada eclipsó la cobertura de la MLS de Fox Sports el mismo día.
El éxito de Wrexham en los Estados Unidos contradice la sabiduría convencional. Durante décadas, muchos afirmaron que los fanáticos estadounidenses solo estaban interesados en el fútbol de élite. Por esta razón, se ha dicho, los números de audiencia de la MLS se han mantenido bajos a medida que rivales como la Champions League y la Premier League han ganado popularidad. Sin embargo, Wrexham se basó en la narración de historias para atraer nuevos fanáticos.
Lo mismo ocurre con la F1 a través de Drive to Survive de Netflix, al que se le atribuye el impulso del crecimiento del deporte, particularmente en los EE. UU. Full Swing, que se centra en el golf y el PGA Tour, se lanzó el mes pasado. Break Point, el equivalente de tenis, se produjo de la misma manera. Hay un factor claro en la serie “Til I Die” y All or Nothing de Amazon, y la dirección es clara.
La MLS se asoció con Drive to Survive, creadores de Box to Box Productions, para producir una serie documental ahora que la liga ha firmado un acuerdo de 10 años por $2,500 millones con Apple TV. MLS tiene la plataforma y ahora debe producir el contenido. “Cada equipo tiene la oportunidad de hacer su propia misión ‘Drive to Survive’”, dijo el comisionado de la MLS, Don Garber, y señaló cómo el nuevo paquete de suscripción del pase de temporada les da a los clubes la libertad de contar sus propias historias.
Los Angeles FC ya experimentó con esto, produciendo una serie de 10 partes para ESPN+ llamada We Are LAFC en 2019 (el club tenía celebridades a bordo: Will Ferrell y Magic Johnson tenían pequeñas participaciones cuando se lanzó). Descrito como una presentación que abarca todo, las verrugas definitivamente se han ido, y eso es un problema para la MLS en una nueva era de narración. Hasta ahora, la liga se ha cubierto en cada oportunidad para parecer grande. Las verrugas se ocultaron intencionalmente por temor a que la liga no fuera tomada en serio.
Pero lo que los espectadores quieren ver son los problemas y las luchas de un club o atleta, una idea que se dieron cuenta los productores de Welcome to Wrexham. En un episodio del programa, Reynolds y McIlhenny fueron filmados y se les dijo que el club había arruinado el estado de su nuevo estadio de £ 100,000. En otro episodio, el personal del club fue atrapado hablando mal de Reynolds por causar una distracción al filmar un comercial demasiado cerca del partido. “Es una vergüenza”, se escuchó decir al principal actor de Wrexham.
Welcome to Wrexham presenta a dos actores muy conocidos, pero nunca trata de retratar a los jugadores como estrellas, ni a los fanáticos como personajes también. Desde Mullin (máximo goleador y MVP) hasta el dueño del pub local, sus historias individuales son importantes. Si MLS puede acomodar esto, no hay razón para que no puedan usar el mismo modelo.
Esta temporada es el comienzo de una nueva era para la MLS. El acuerdo de Apple TV indica que existe la voluntad en la sede de la MLS de unir a la liga de una nueva manera. Se están estableciendo nuevos estándares, con el pase de temporada de la MLS diseñado para convertir a los fanáticos incondicionales en suscriptores de pago. Sin embargo, la MLS necesita una forma de hacer que los fanáticos vean partidos en vivo, y aquí es donde el contenido adicional será importante.
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Algunos argumentan que Welcome to Wrexham ha devaluado el fútbol estadounidense y canadiense. ¿Por qué, como se ha señalado, McEnany y Reynolds no invirtieron en un club de la MLS, la USL o la Premier League canadiense? Al comprar un club galés de quinta división, ¿han demostrado que no vale la pena invertir en el fútbol americano y canadiense?
Por supuesto, la MLS no tiene mucho de qué preocuparse desde el punto de vista de las inversiones. La franquicia ahora vale más de $ 300 millones, con el equipo No. 30 de la liga (que se espera que esté en Las Vegas o San Diego) anunciado para fines de 2023. Garber ha insinuado que está listo para una mayor expansión. “Nunca pensé que llegaríamos a los 28, nunca pensé que llegaríamos a los 29”, dijo. “Dijimos que nos detendríamos en los 30, pero las otras grandes ligas son más antiguas que eso, así que nunca dijimos nunca”.
Sin embargo, esta temporada no marcará el comienzo de una nueva era para la MLS a menos que haya cambios que lo hagan así. El hecho de que la liga se haya asociado con los creadores de Drive to Survive no significa que el éxito televisivo esté garantizado: vea cómo Break Point hasta ahora no ha logrado hacer crecer el tenis de manera significativa. Se debe permitir el acceso. Las historias deben ser reales. Todos quieren hacer Wrexham, pero no todos pueden.