Un himno de extremidades y pulmones, un juego de pura emoción y puro deseo, una epopeya de cuartos de final de la Copa FA para resistir el paso del tiempo. Y en su apogeo: un balanceo de piernas, un murmullo de la red de Bramall Lane, un ruido que llevará al Sheffield United a Wembley. Fue el tiro de 25 yardas de Tommy Doyle en el primer minuto del tiempo de descuento lo que marcó la diferencia ante un intrépido y atónito Blackburn Rovers, un club a solo 10 minutos de su bendito momento de victoria.
Las líneas básicas de este juego solo proporcionan una fracción de la historia. United comenzó brillantemente. Blackburn avanzó contra la corriente del juego. El United empató por casualidad. Blackburn nuevamente tomó la delantera contra la corriente del juego. United empató a través de Ollie McBurney con 10 minutos restantes. Pero el hilo conductor fue el compromiso total, un ataque a los sentidos por los cuatro costados, Yorkshire contra Lancashire, un espectáculo como una buena película y tan ruidoso como una guerra.
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Las intervenciones fueron honestas y sanguinarias. Y el ritmo de juego apenas se detiene, trastocando el absurdo horario de inicio y el agotador esfuerzo de ambos bandos a mitad de semana. Para Blackburn todavía no hay promoción por la que jugar, el consuelo de actuaciones sensacionales de un equipo en evolución. Jon Dahl Tomasson está construyendo algo muy emocionante allí, pero por una publicación interna y algunas grandes atajadas de Wes Foderingham, los Rovers podrían haber brindado fácilmente por su viaje inaugural al nuevo estadio de Wembley.
Para el United, esta fue una lección de paciencia y perseverancia, de confianza en el balón y confianza mutua. Aunque Sammie Szmodics adelantó al Blackburn 2-1, no hubo sensación de pánico o urgencia a medida que se abrían paso gradualmente de regreso al juego. Este es el credo de Paul Heckingbottom: mantén la calma, no te quejes, gana la próxima batalla. Quizás nada ilustre esto mejor que el gol de la victoria: un movimiento cuidadosamente considerado contra la multitud que aullaba para desatar el centro, el balón finalmente terminó en los pies de Doyle. Siempre dicen que la gratificación tardía es lo mejor.
Y después de quedarse atrás por una penalización de Ben Brereton Díaz, United se reincorporó diligentemente a su misión. El penal fue una decisión impopular, pero la correcta, el disparo de Sam Gallagher golpeó el brazo extendido de Jack Robinson desde corta distancia. Pero fue el United quien estuvo mejor en ese momento, empatando siete minutos después cuando un disparo de larga distancia de Max Lowe desvió el disparo de larga distancia de Gallagher hacia él.
Así fue hasta la hora, cuando un error de Lowe’s permitió a Tyler Morton -quizás el jugador definitivo con la camiseta del Blackburn- robar el balón e iniciar una jugada que remató tranquilamente Szmodics. Y pese a la posesión y presión del United, no fue un gol inmerecido, premiando al Blackburn con la inteligencia de su presión en el mediocampo y su resolutividad en el último tercio. Compare eso con James McAtee de United, quien falló dos buenas oportunidades de uno contra uno que podrían haber hecho que el juego se agotara temprano. Pero fue McBurney quien mantuvo la compostura en el minuto 81, girando dentro de Hayden Carter con un giro vicioso y rematando con gracia hacia la esquina más alejada.
“Probablemente una de las semanas más importantes en la historia del club”, fue el veredicto de Heckingbottom hace unos días: un reclamo bastante grande para un club que ha ganado un título de liga, cuatro Copas FA y ocho ascensos a la Premier League. Pero cuando el disparo de Doyle entró en la red, no se sintió como una declaración descabellada. United todavía está bajo un embargo de transferencia, todavía bajo una presión financiera significativa, aún esperando una posible adquisición por parte del empresario nigeriano Dozi Mobusi, y aún luchando contra la posibilidad de la gestión y la deducción de puntos.
Contra todo esto, Heckingbottom ha diseñado un impulso impresionante para el equipo, terminando segundo en el campeonato y ahora a un juego de la final de la Copa FA. El dinero vendrá bien, por supuesto, pero lo que importa sobre todo es una sensación de alegría y esperanza: el optimismo eufórico de un club que en los momentos más difíciles simplemente se arremangó y siguió adelante.
